Kees Bakels, bijna 12 jaar, is een schoenmakerszoon uit de Amsterdamse Jordaan. Ondanks alle tegenslag die zijn familie overkomt, ziekte en dood van zijn vader en terugval in armoede, houdt Kees zich overeind door te dagdromen over hoe het óók had kunnen zijn. Veel van die rooskleurige maar soms ook sombere fantasieën betreffen zijn heimelijk begeerde klasgenootje Rosa Overbeek.