Laurens en Jan zijn de jongste maten op het schip van Jacob van Heemskerck, die op ontdekkingsreis gaat met zeeman en cartograaf Willem Barents. De reis verloopt niet voorspoedig, want in de winter van 1596/1597 loopt het schip vast in het ijs en moeten de mannen noodgedwongen overwinteren op Nova Zembla. Ze bouwen van scheepsdelen 'Het Behouden Huys'. De extreme kou en de barre omstandigheden maken het bijna onmogelijk om het avontuur te overleven. Toch slaagt een deel van de bemanning er in het voorjaar in om het eiland te verlaten in twee open bootjes en koers te zetten naar de bewoonde wereld.