Als Riders oma sterft, is er nog maar één familielid bij wie ze terecht kan: een oudoom in Chicago die ze nooit eerder heeft ontmoet.
Ze wordt in Californië op de trein gezet voor een dagenlange reis, onder het toeziend oog van Dorothea, een medewerkster van de spoorwegmaatschappij.

Al op de eerste dag geeft Rider het beetje geld dat ze heeft uit. Verder heeft ze weinig bij zich: een rugzak, een boek en een doos met iets belangrijks erin. Hoe moet ze al die dagen doorkomen? En waar moet ze iets te eten vandaan halen?

Tijdens haar reis in de trein ontmoet Rider steeds meer medepassagiers. Zoals de oude Carlos, Neal van de snackbar en een padvinder die van gedichten houdt. Langzaam leert ze hen steeds beter kennen. En zij haar…