Katharine Shakespeare, een veertigjarige wetenschapsjournaliste, besluit in een bevlieging aan boord te gaan van een passagiersboot in het Noorse Bergen om zo de kerstdagen in Nederland te ontvluchten. Pas aan boord dringt het tot haar door dat het tijdens de twaalfdaagse trip naar Bergen-Kirkenes-Bergen vrijwel steeds donker zal zijn: het MS Midnatsol vaart tot ver boven de poolcirkel naar de Russische grens. Wanneer de maan opkomt of het noorderlicht verschijnt, vangt ze glimpen op van het prachtige Noorse kustlandschap, dat verder echter in duisternis gehuld blijft. Ook de passagiers vallen haar aanvankelijk tegen: niemand die zo interessant is als zijzelf. En haar eigen verhalen kent zij al veel te goed.
Dan bereikt Katharine het bericht dat haar oudste zus in Egypte iets ernstigs is overkomen. Het gezin Shakespeare heeft zich, na een weinig geslaagde kerstviering vorig jaar, dit keer over de aarde verspreid, en communiceert per e-mail en mobiele telefoon.