De zeventienjarige Effi Briest wordt uitgehuwelijkt aan de veel oudere baron Geert von Innstetten. Ze komt terecht in een ingeslapen provinciestadje waar haar man districtscommissaris is, in een huis dat ze eng vindt. Hij is vaak voor zijn werk weg en Effi voelt zich eenzaam en verloren.

Fontane schetst met sympathie en psychologische diepgang het lot van een jonge vrouw die vastzit in een ongelukkig huwelijk, en de tragische gevolgen van het overtreden van strenge sociale codes.