De familie van Stanley Yélnats wordt achtervolgd door pech. Stanley is dan ook niet verbaasd als hij door een misverstand naar Camp Green Lake, een strafkamp voor jongens, wordt gestuurd. Anders dan deze naam doet vermoeden is er helemaal geen meer; dat is al lang geleden opgedroogd. De jongens moeten leder elke dag een gat graven van anderhalve meter diep en anderhalve meter in doorsnee. De directeur zegt dat dit zinloze werk in de brandende zon hun karakter vormt, maar dat is niet de werkelijke reden. In dit razend spannende verhaal wordt langzamerhand steeds duidelijker hoe het noodlot generaties lang de hand heeft gehad in de levens van de personages en hun voorouders.