Het boek gaat over de onderofficier Beckmann, die na de oorlog in Hamburg terugkeert, en daar op onbegrip en isolement stuit. God en de dood hebben geen zin meer in het leven, en ze zijn cynisch over de mensen; God grijpt niet meer in, terwijl de dood, een vette begrafenisondernemer met maagoprispingen, verzadigd is. Ook de Elbe geeft niet meer om Beckmann, die zich verlaten en alleen weet.