Das Stück beschreibt in zwölf Szenen die Geschichte der Mutter Courage, die mit ihren drei Kindern während des Dreißigjährigen Krieges als Händlerin verschiedene Heerestruppen begleitet.

Die dargestellte Handlung erstreckt sich von 1624 bis 1636. Das Drama spielt im heutigen Schweden, Polen und Deutschland. Es wird gezeigt, wie der Krieg Mutter Courage als Einkommensquelle dient, ihr aber gleichzeitig ihre Kinder nimmt.