Het boek gaat over Katharina Blum, een huishoudster van 27 jaar. Ze werkt bij het echtpaar Blorna. Mevr. Blorna helpt Katharina aan een eigen huis. 's Avonds werkt ze ook nog bij echtpaar Hiepertz. Van dat geld kan ze ook nog een auto kopen.
Op een avond meldt Katharina zich bij het huis van politierechercheur Walter Moeding, met de mededeling dat ze de journalist Werner Tötges in haar huis heeft doodgeschoten. Een paar dagen daarvoor was Katharina te gast bij een carnavalsbal. Daar werd ze verliefd op Ludwig Götten. 's Avonds heeft ze hem mee naar huis genomen en dan blijkt hij door de politie gezocht te worden als 'Bundeswehrdeserteur'. Katharina geeft hem de sleutel van een landhuis en stippelt een vluchtweg voor hem uit.


De volgende dag staat de politie voor de deur, om Götten op te pakken. Hij wordt namelijk ook gezocht voor moord en bankroof. Ze vinden hem niet in het huis van Katharina en nemen haar mee voor verhoor naar het bureau. Het verhaal van Katharina en haar moordlustige minnaar wordt opgeblazen in de pers en Katharina heeft daar op een gegeven moment zo genoeg van dat ze de journalist die ze een interview had beloofd, vermoordt.